Компас (или судовой компас) является инструментом, который позволяет ориентироваться и находить определенные направления на Земле. Он состоит из намагниченного указателя, точно совпадающего с магнитным полем Земли,,которое очень помагает в навигации. «Лицо» компаса выдвигает на первый план стороны света — Север, Юг, Восток и Запад. Компас может использоваться в соединении с морским хронометром для вычисления долготы, и секстантом для широты, обеспечивая очень точную навигационную информацию. Это устройство очень улучшило морскую торговлю, делая путешествия, более безопасными и более эффективными. Ранняя форма компаса была изобретена в Китае в 11-ом столетии. Судовой компас в современном его виде был изобретен в Европе приблизительно в 1300 году, позже он стал основой для изобретения жидкого компаса и гирокомпаса.

Находка железного экспоната Ольмеков (Месоамерика), который эксплуатировался как компас, что было доказано путем проведения эксперимента американским астрономом Джоном Карлсоном, после эксперимента он заключил, что «Ольмеки, возможно, обнаружили и использовали геомагнитный компас до 1000 года до н.э.. Карлсон предполагал, что Ольмеки, возможно, использовали такие устройства для направленной ориентации жилья проживания и погребений мертвого.

Из-за разногласия относительно того, когда компас был изобретен, может быть уместно перечислить некоторые примечательные китайские литературные ссылки, предлагаемые как возможное свидетельство древности компаса, в хронологическом порядке:

• Самая ранняя китайская литературная ссылка на магнит в 4-ом столетии до н.э. это Книга Владельца Долины Дьявола.
• Самая ранняя ссылка на магнитное устройство как «искатель» направления во время путешествий, эта информация зарегистрирована в книге Династии Сонг, датируемой 1040-44 годами.
• Первая бесспорная ссылка на намагниченную иглу в китайской литературе уже появляется в 1086 году нашей эры. Эссе Объединения Мечты, написанное ученым Династии Сонг Шенг Куо, этот источник содержал детальное описание того, как игла намагничивалась.

В арабском мире самая ранняя ссылка входит в Книгу о Сокровищах Торговцев, написанную Байяк аль-Кибджаки в Каире приблизительно в 1282 году. Так как автор описывает использование компаса на суднах. Есть также немного более ранняя несредиземноморская мусульманская ссылка на компас в персидском сборнике сказок 1232 года.

Были выдвинуты различные аргументы, был ли европейский компас независимым изобретением или нет:

Аргументы про независимое изобретение:

• Навигационная «игла» в Европе указывает неизменно на север, тогда как почти всегда юг в Китае.
• Европейский компас показывал шестнадцать основных подразделений, а не двадцать четыре как в Китае.
• Очевидный отказ арабов функционировать как возможные посредники между Востоком и Западом из-за ранее зарегистрированного появления компаса в Европе (1190 г.), чем в мусульманском мире (1232 г., 1242 г., или 1282 г.).

Антиаргументы относительно независимого изобретения:

• Временный приоритет китайского навигационного компаса (1117 г.) в противоположность европейскому (1190 г.).
• Общая форма раннего компаса как намагниченная игла, плавающая в шаре воды.

В 1936 году Туомас Вохлонен (Tuomas Vohlonen) изобрел первый успешный портативный заполненный жидкостью компас, разработанный для индивидуального использования.

Самый простой способ использовать компас состоит в том, что нужно знать, что стрелка всегда указывает в одном и том же направлении, магнитного Севера, который примерно подобен на истинный север.