Согласно Конфуцию, именно в 2640 году до н.э. китайская принцесса Кси Линг Ши была первой, кто намотал кокон шелка, который, согласно легенде, упал в ее чашку чая. С того исторического момента китайцы обнаружили цикл жизни шелкового червя, и в течение следующих 3000 лет они держали монополию на шелк. В 3-ьем столетии до н.э., китайские шелковые ткани начинали находить свой путь ко всей Азии, и транспортировались по суше на запад, и морским путем в Японию, все эти длинные маршруты были известны как шелковые пути. Именно в Азии римляне обнаружили эти поразительные ткани, но они ничего не знали об их происхождении. В 552 году нашей эры, Император Юстиниан послал двух монахов с миссией в Азию, и они вернулись в Византию с яйцами тутового шелкопряда, скрытыми в их бамбуковых тростях. (Самый ранний известный пример индустриального шпионажа!). С тех пор началось распространение шелководства всюду по Малой Азии и Греции. В 7-ом столетии, арабы завоевали Персию, захватив их великолепные шелка, и помогли распространить шелководство и шелк через Африку, Сицилию и Испанию. В 10-ом столетии, Андалусия была главным регионом по производству шелка в Европе.

Затем крестоносцы, монгольские набеги, путешествия Марко Поло в Китай привели к развитию коммерческих обменов между Востоком и Западом, и к постоянно увеличивающемуся использованию шелка. Таким образом, Италия уже начала развивать шелковую промышленность в 12-ом столетии. В период 1450-1466 годов, Лион стал главным складом для иностранных шелков, но этот импорт вызвал вредный отток капитала, и в 1466 году Людовик XI объявил свое намерение «ввести искусство и ремесло создания золотых и шелковых тканей в Нашем городе Лионе». Позже, в 1536 году, Франциск Первый дал Лиону монополию на шелковый импорт и торговлю, таким образом, эффективно создавая шелковую промышленность Лиона. Следующим существенным моментом в развитии шелковой промышленности было аннулирование Указа Нанта в 1685 году. Французские Гугеноты, снова подвергнутые религиозному преследованию, сбежали из страны в больших количествах. Много Гугенотов были опытным ткачами, и они поспособствовали в очень большой степени развитию шелковой промышленности в Германии, Великобритании, Италии и Швейцарии.

В течение 18-ого столетия шелк продолжал процветать в Европе, Японии и, прежде всего, в Китае. Европейские миссионеры в Китае сообщили, что «даже самые простые солдаты одеты в шелк». В 1804 году, Жаккардовый станок усовершенствовал метод производства тканей с рисунком, при помощи перфорированных карт. Это было революцией в ткацких методах и дало огромный стимул к созданию шелковой промышленности в Лионе, а затем в других европейских странах. 19-ое столетие было характеризовано двумя противоречащими тенденциями: увеличенная механизация и последовательное увеличение производительности в шелковой промышленности, с одной стороны, и с другой стороны, начало снижения европейского шелководства в последней четверти столетия. С 1872 года, открытие Суэцкого канала, сырой шелк, импортированный из Японии, стало более конкурентоспособным. Быстрая индустриализация европейских производящих шелк стран, особенно Франция, привела к передаче сельскохозяйственного труда в города.

Другие главные производители — Япония, Индия, страны постсоветского пространства, республика Корея и Бразилия. Шелк все еще производится в меньших количествах во многих других странах, и несколько развивающихся стран изучают новые проекты по производству.