Мы склонны считать гитару современным инструментом. Но на хеттском рельефе из Аладжа Хююк (Центральная Турция), созданном в 1300 г. до н. э., изображен музыкант, играющий на инструменте, наподобие гитары с характерной формой корпуса в виде восьмерки и даже с ладами. Но работа по определению древних музыкальных инструментов — задача не из легких, особенно если в вашем распоряжении всего лишь свидетельства в виде рисунков.

Поэтому идентификация этого хеттского инструмента с гитарой спорна. Пуристы настаивают на том, что это лютня, так как изгибы боков инструмента слишком незначительны. Обычно лютня имеет форму груши, поэтому лучшим определением для инструмента из Аладжа Хююк, вероятно, будет «гитарообразная лютня».

Название довольно условное, ибо гитара, по определению, представляет собой лютню с короткой шейкой, так что эти инструменты имеют общую историю. Похоже, что лютня в Месопотамии произошла от лиры и впервые была запечатлена на двух вавилонских печатях, приблизительно 2300 г. до н. э.

Отсюда она распространилась по всему Ближнему Востоку, став особенно популярной в Египте периода Нового царства (1550—1070 гг. до н. э.). Спустя тысячелетие из нее родилось целое семейство инструментов, распространившихся по всему древнему миру. Греки в III в. до н. э. распространили их в Северную Индию; оттуда они проникли дальше на восток и породили китайские е-чин и японские сямисэн. В Индии лютня стала прародительницей ситар. Варианты лютни, разработанные для игры с помощью смычка, положили начало семейству скрипичных.

Арабы продолжили ближневосточную традицию игры на лютне и распространили ее в Европу через завоеванную ими Испанию (711—1492 гг.).