Самыми ранними струнными инструментами были арфы и лиры, изобретенные, по всей вероятности, шумерами Древнего Ирака. Некоторые из первых письменных текстов в мире пришли из шумерского города Ур; они относятся приблизительно к 3200 г. до н. э. и включают символы, изображающие простейшие арфы. Форма этих инструментов позволяет предположить, как они были изобретены: в 4 тысячелетии до н. э. или раньше человека осенило при звоне туго натянутой тетивы лука и возникла идея попробовать извлечь и другие звуки путем добавления еще нескольких струн.

Поместив корпус лука в звуковой футляр для достижения резонанса, можно было перейти к следующему этапу — работе над полнотой звука. Лира явилась производной от арфы: форма одностороннего лука была преобразована в фигуру с двумя загнутыми кверху концами, образующими крестовину; а струны, вместо того чтобы прикреплять непосредственно к резонатору, натягивали на перемычку, крепящуюся к раме.

Свое уважение к арфе шумеры объясняли изобретением этого инструмента самим великим богом Энлилем. Ее конструкция была совершенной уже на раннем этапе. Самые древние находки обнаружены на дворцовом кладбище великого города Ур, где были захоронены шумерские правители XXV в. до н. э.. Одна из них, довольно большого размера (3 фута 6 дюймов в высоту), с резонатором в виде плоскодонной лодки ставилась вертикально, и на ней играли, как и на современной арфе.

Гарнитура для защиты струн делалась из серебра и золота. В другой могиле на дворцовом кладбище были найдены три лиры с головами разных животных на резонаторах, обозначавших разную высоту звука: быка — бас, теленка — тенор и оленя — альт. Все они были роскошно декорированы сценками, выполненными из перламутровой инкрустации.

Арфы и лиры оставались любимыми музыкальными инструментами в Месопотамии на протяжении 4000 лет и приобрели огромную популярность по всему Ближнему Востоку. Особенно они прижились в Древнем Израиле, что можно заметить по многочисленным упоминаниям в Библии; например, царь Давид (X в. до н. э.) был известным мастером игры на лире.