Флейта оставалась популярной на протяжении всей предыстории человечества. Но ее историю, наряду с другими духовыми инструментами, труднее проследить с момента образования в 4 тысячелетии до н. э. основных городских цивилизаций Ближнего Востока. Как ни странно, это следствие не недостатка свидетельств, а, наоборот, их множества: в то время как музыкальные инструменты таких давних времен — редкость, находят много изобразительных свидетельств (скульптур, рисунков, керамических изделий и настенной живописи) их существования. Многочисленные сцены, относящиеся приблизительно к 3000 г. до н. э., изображают музыкантов, играющих на различных инструментах.

Например, на высеченной из камня вазе из Бизмая, в Ираке, относящейся к 2600 г. до н. э., изображена группа музыкантов, один из которых дует в какой-то инструмент наподобие современного гобоя. В других случаях инструмент сделан из тростника. На флейтах играют, дуя прямо в трубку, причем звук выходит из другого ее конца или из острого срезанного края, около мундштука. Но «трубка» из Бизмая могла быть также и трубой, духовым инструментом, действующим совсем по другому принципу, где вибрация вызывается за счет губ, прижатых к мундштуку.

Ближнему Востоку. В греко-римском мире ее относили к семейству тростниковых губных трубок, известных как аулус и являвшихся предшественницами современных кларнета и гобоя. На аулусе, как это можно увидеть на греческих керамических изделиях, всегда играют по двое, каждый пальцами обеих рук. Головы музыкантов были обычно стянуты кожаными повязками, защищавшими от перенапряжения при игре без отрыва губ от инструмента.